\u00bfQu\u00e9 significa ser humano?<\/p>\n\n\n\n
Durante largo tiempo, la respuesta parec\u00eda estar clara. Nuestra especie, Homo sapiens \u2014con nuestros pensamientos complejos y emociones profundas\u2014 era la de los \u00fanicos humanos verdaderos en haber caminado sobre la Tierra. Se pensaba que formas previas, como los neandertales, s\u00f3lo hab\u00edan sido un paso a lo largo de la ruta de la evoluci\u00f3n, y hab\u00edan desaparecido porque nosotros \u00e9ramos una versi\u00f3n mejor.<\/p>\n\n\n\n
Ahora esa imagen est\u00e1 cambiando.<\/p>\n\n\n\n
En a\u00f1os recientes, los investigadores han adquirido la capacidad de retirar ADN de antiguos hom\u00ednidos, incluidos nuestros ancestros y otros parientes b\u00edpedos. La tecnolog\u00eda para obtener ADN antiguo ha revolucionado la forma en que estudiamos la historia humana y ha despegado r\u00e1pidamente, con un flujo constante de estudios que exploran los genes de personas que habitaron en el planeta hace mucho tiempo.<\/p>\n\n\n\n
Junto con m\u00e1s f\u00f3siles y artefactos, los hallazgos de ADN nos est\u00e1n haciendo captar una idea desafiante: no somos tan especiales. Durante la mayor parte de la historia humana compartimos la Tierra con otras clases de seres humanos tempranos, y esos grupos ahora extintos eran muy parecidos a nosotros.<\/p>\n\n\n\n
\u201cPodemos ver que eran plenamente humanos. Pero, interesantemente, una clase distinta de humanos\u201d, dijo Chris Stringer, experto en evoluci\u00f3n humana en el Museo de Historia Natural de Londres. \u201cUna forma distinta de ser humano\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Lo que es m\u00e1s, los seres humanos ten\u00edan una interacci\u00f3n cercana \u2014e incluso \u00edntima\u2014 con algunos de estos otros grupos, incluidos los neandertales, los denisovanos y \u201cpoblaciones fantasmas\u201d a las que s\u00f3lo conocemos a partir del ADN.<\/p>\n\n\n\n
\u201c(La actual) es una \u00e9poca \u00fanica en la historia humana, en la que s\u00f3lo existe uno de nosotros\u201d, dijo Stringer.<\/p>\n\n\n\n
UN MUNDO CON MUCHOS HOM\u00cdNIDOS
Ahora los cient\u00edficos saben que despu\u00e9s de que el Homo sapiens apareci\u00f3 en \u00c1frica hace unos 300.000 a\u00f1os, se superpuso con toda una serie de otros hom\u00ednidos, explic\u00f3 Rick Potts, director del Programa sobre el Origen de los Humanos del Instituto Smithsonian.<\/p>\n\n\n\n
Los neandertales andaban en Europa. El Homo heidelbergensis y el Homo naledi viv\u00edan en \u00c1frica. El Homo floresiensis, en ocasiones llamado el hobbit por su baja estatura, viv\u00eda en Indonesia, mientras que el Homo erectus, de piernas largas, se encontraba en Asia.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos comenzaron a percatarse de que todos estos hom\u00ednidos no eran nuestros ancestros directos. Eran m\u00e1s bien como nuestros primos: linajes que se separaron a partir de una fuente com\u00fan y se encaminaron en distintas direcciones.<\/p>\n\n\n\n
Los hallazgos arqueol\u00f3gicos han mostrado que algunos de ellos ten\u00edan comportamientos complejos. Los neandertales pintaban muros en las cuevas, los Homo heidelbergensis cazaban animales grandes como los rinocerontes y los hipop\u00f3tamos, y algunos cient\u00edficos creen que incluso el Homo naledi \u2014que ten\u00eda un cerebro peque\u00f1o\u2014 enterraba a sus muertos en los sistemas de cuevas sudafricanos. Un estudio la semana pasada hall\u00f3 que los primeros humanos ya constru\u00edan estructuras con madera antes de que el Homo sapiens evolucionara.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores tambi\u00e9n se preguntaron: si estas otras clases de seres humanos no eran tan distintas al Homo sapiens, \u00bfnuestros ancestros tuvieron relaciones sexuales con ellos?<\/p>\n\n\n\n
Para algunos, la mezcla era dif\u00edcil de imaginar. Muchos argumentaron que, a medida que el Homo sapiens se aventur\u00f3 fuera de \u00c1frica, reemplaz\u00f3 a otros grupos sin aparearse con ellos. El arque\u00f3logo John Shea de la Universidad Stony Brook de Nueva York dijo que sol\u00eda pensar que los neandertales y los Homo sapiens eran rivales, y cre\u00eda que \u201csi se topaban unos con otros, probablemente se matar\u00edan entre s\u00ed\u201d.<\/p>\n\n\n\n
EL ADN REVELA SECRETOS ANTIGUOS
Pero el ADN ha revelado que hubo otras interacciones, las cuales modificaron qui\u00e9nes somos en la actualidad.<\/p>\n\n\n\n
En 2010, el genetista sueco Svante Paabo y su equipo armaron un complicado rompecabezas. Pudieron ensamblar fragmentos de ADN antiguo hasta reunir un genoma completo de neandertal, una haza\u00f1a que durante mucho tiempo se pens\u00f3 imposible y por la que Paabo obtuvo un premio Nobel el a\u00f1o pasado.<\/p>\n\n\n\n
Esta capacidad de leer el ADN antiguo revolucion\u00f3 el campo, y constantemente se est\u00e1 mejorando.<\/p>\n\n\n\n
Por ejemplo, cuando los cient\u00edficos aplicaron estas t\u00e9cnicas a un hueso de un dedo me\u00f1ique y a algunos molares enormes encontrados en una cueva en Siberia, hallaron genes que no coincid\u00edan con nada que se hubiera visto anteriormente, dijo Bence Viola, antrop\u00f3logo de la Universidad de Toronto que form\u00f3 parte del equipo investigador que hizo el descubrimiento. Era una nueva especie de hom\u00ednido, ahora conocido como denisovano: los primeros primos de los seres humanos identificados s\u00f3lo a partir de su ADN.<\/p>\n\n\n\n
Armados con estos genomas de los neandertales y los denisovanos, los cient\u00edficos pod\u00edan compararlos con personas actuales y buscar trozos de ADN que coincidieran. Cuando los hallaron, encontraron indicios claros de una mezcla.<\/p>\n\n\n\n
LA NUEVA HISTORIA HUMANA
La evidencia de ADN mostr\u00f3 que el Homo sapiens se apare\u00f3 con grupos, incluidos neandertales y denisovanos. Incluso revel\u00f3 evidencia de otras \u201cpoblaciones fantasmas\u201d, grupos que forman parte de nuestro c\u00f3digo gen\u00e9tico, pero cuyos f\u00f3siles a\u00fan no hemos hallado.<\/p>\n\n\n\n
Es dif\u00edcil precisar exactamente cu\u00e1ndo y d\u00f3nde ocurrieron estas interacciones. Aparentemente nuestros ancestos se mezclaron con los neandertales poco despu\u00e9s de salir de \u00c1frica y dirigirse hacia Europa. Probablemente se toparon con los denisovanos en partes del este y el sureste de Asia.<\/p>\n\n\n\n
\u201cEllos no ten\u00edan un mapa, no sab\u00edan hacia d\u00f3nde se dirig\u00edan\u201d, dijo Potts, del Smithsonian. \u201cPero al ascender la pr\u00f3xima colina y llegar al siguiente valle, se encontraron a poblaciones de personas que se ve\u00edan un poco distintas a ellos, pero se aparearon, intercambiaron genes\u201d.<\/p>\n\n\n\n
As\u00ed, a pesar de que los neandertales s\u00ed se ve\u00edan diferentes del Homo sapiens \u2014desde su nariz de mayor tama\u00f1o hasta sus miembros m\u00e1s cortos\u2014, ello era insuficiente para crear un \u201cmuro\u201d entre los grupos, se\u00f1al\u00f3 Shea.<\/p>\n\n\n\n
\u201cProbablemente pensaron: \u2018Oh, estas personas se ven un poco distintas\u2019\u201d, agreg\u00f3. \u201c\u2018El color de su piel es un poco diferente. Sus rostros se ven un poco distintos. Pero son buenas gentes, vamos a tratar de hablar con ellas\u2019\u201d.<\/p>\n\n\n\n
NEANDERTALES COMPLEJOS
La idea de que los seres humanos modernos, y en especial los humanos de raza blanca, eran el pin\u00e1culo de la evoluci\u00f3n provino de una \u00e9poca de \u201ccolonialismo y elitismo\u201d, dijo Janet Young, curadora de antropolog\u00eda f\u00edsica en el Museo Canadiense de Historia.<\/p>\n\n\n\n
Una pintura de un neandertal, creada para reflejar la visi\u00f3n de un partidario de la eugenesia, se abri\u00f3 paso en libros de textos y museos durante d\u00e9cadas.<\/p>\n\n\n\n
Los nuevos hallazgos han trastocado completamente la idea de que las creaturas m\u00e1s antiguas, m\u00e1s parecidas a los simios, empezaron a caminar m\u00e1s erguidas y volvi\u00e9ndose m\u00e1s complejas hasta que alcanzaron su forma plena en el Homo sapiens, se\u00f1al\u00f3 Young. Junto con la evidencia gen\u00e9tica, otros hallazgos arqueol\u00f3gicos han mostrado que los neandertales ten\u00edan comportamientos complejos en torno a la caza, la cocina, el uso de herramientas e incluso la creaci\u00f3n de arte.<\/p>\n\n\n\n
De todas formas, a pesar de que ahora sabemos que nuestros primos humanos antiguos eran como nosotros \u2014y forman parte de lo que ahora somos\u2014, la idea de hombres de las cavernas similares a los simios ha sido dif\u00edcil de eliminar.<\/p>\n\n\n\n
El artista John Gurche lo est\u00e1 intentando. Se especializa en crear modelos tama\u00f1o natural de humanos antiguos para museos, incluidos el Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural, con la esperanza de ayudar a que la percepci\u00f3n del p\u00fablico se ponga al d\u00eda con los hallazgos cient\u00edficos.<\/p>\n\n\n\n
Cr\u00e1neos y esculturas miraban desde las repisas de su estudio este a\u00f1o mientras trabajaba en la cabeza de un neandertal, empujando trozos de cabello en la piel de silicona.<\/p>\n\n\n\n
El llevarle al p\u00fablico la nueva forma de ver las cosas no ha sido f\u00e1cil, se\u00f1al\u00f3 Gurche: \u201cEsta imagen del hombre de las cavernas es muy persistente\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Para \u00e9l, el tener las bases cient\u00edficas correctas es crucial. Ha trabajado en disecciones de seres humanos y simios para entender su anatom\u00eda, pero tambi\u00e9n espera sacar a relucir emociones en sus representaciones.<\/p>\n\n\n\n
\u201cEstos fueron alguna vez individuos que viv\u00edan y respiraban. Y sent\u00edan tristeza y alegr\u00eda y dolor\u201d, dijo Gurche. \u201cNo est\u00e1n en alg\u00fan pa\u00eds de las hadas; no son algunas creaturas fant\u00e1sticas. Estuvieron vivos\u201d.<\/p>\n\n\n\n
A\u00daN FALTAN MUCHOS NEXOS POR HALLAR
Los cient\u00edficos no pueden obtener informaci\u00f3n gen\u00e9tica \u00fatil de cada f\u00f3sil que encuentran, especialmente si es realmente antiguo o est\u00e1 en un clima poco favorable. No han podido reunir mucho ADN antiguo de \u00c1frica, donde el Homo sapiens evolucion\u00f3 por primera vez, porque se ha degradado debido al calor y la humedad.<\/p>\n\n\n\n
De todas formas, muchos esperan que, a medida que la tecnolog\u00eda para el manejo del ADN contin\u00faa avanzando, podremos ir a\u00fan m\u00e1s hacia el pasado y obtener genomas antiguos de m\u00e1s partes del mundo, a\u00f1adiendo m\u00e1s pinceladas a nuestra imagen de la historia humana.<\/p>\n\n\n\n
Porque, a pesar de que fuimos los \u00fanicos que sobrevivimos, los otros grupos extintos desempe\u00f1aron un papel crucial en nuestra historia, y en nuestro presente. Forman parte de una humanidad com\u00fan que conecta a cada persona, dijo Mary Prendergast, arque\u00f3loga de la Universidad Rice.<\/p>\n\n\n\n
\u201cSi usted examina el registro de f\u00f3siles, el registro arqueol\u00f3gico, el registro gen\u00e9tico\u201d, indic\u00f3, \u201cver\u00e1 que tenemos mucho m\u00e1s en com\u00fan que lo que nos divide\u201d.<\/p>\n\n\n\n
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