El aire acondicionado zumbaba en el laboratorio subterráneo de AheadForm en Shenzhen, donde un equipo de ingenieros observaba con atención cómo Origin M1, su última creación, movía sus labios en sincronía perfecta con las palabras que pronunciaba. Pero lo que realmente dejó sin aliento a los presentes no fue su capacidad de hablar, sino cómo frunció el ceño levemente cuando uno de los técnicos simuló frustración, como si estuviera tratando de entender el problema. «No es solo un robot que repite frases, es un sistema que intenta descifrar el contexto emocional», explicó Li Wei, cofundador de la empresa, mientras ajustaba los 25 actuadores brushless que imitan los músculos faciales humanos con una precisión milimétrica. Este no es un avance incremental en la robótica, sino un salto cuántico que podría cambiar para siempre cómo interactuamos con las máquinas.
Desde que Alan Turing planteó la pregunta «¿Pueden las máquinas pensar?» en 1950, la humanidad ha perseguido el sueño de crear robots que no solo ejecuten tareas, sino que comprendan y respondan como seres humanos. Sin embargo, hasta ahora, los avances se habían centrado en dos áreas principales: la movilidad física (robots que caminan, corren o realizan acrobacias) y la inteligencia cognitiva (sistemas de IA que procesan lenguaje y resuelven problemas). Pero había un elemento crucial que seguía faltando: la capacidad de comunicarse mediante el lenguaje no verbal, ese 60% de la comunicación humana que ocurre a través de gestos, miradas y expresiones faciales. «Podemos construir robots que hablen como humanos, pero si no pueden transmitir empatía a través de sus gestos, siempre serán percibidos como máquinas frías», explicó Yuhang Hu, investigador principal del proyecto, mientras Origin M1 giraba su cabeza hacia él con un movimiento tan natural que era fácil olvidar que se estaba mirando a un robot.
Lo que hace a Origin M1 verdaderamente revolucionario es su capacidad de adaptación en tiempo real. Mientras otros robots se limitan a seguir guiones preprogramados, este prototipo utiliza un sistema de cámaras ocultas en sus pupilas (que captan microexpresiones faciales con una resolución de 4K) y micrófonos direccionales (que analizan el tono de voz, el ritmo del habla y hasta los suspiros) para ajustar sus respuestas. «Si detecta que estás confundido, puede fruncir el ceño y preguntar: ‘¿Necesitas que repita algo?’ con un tono de voz que transmite preocupación genuina», demostró Li Wei, mientras el robot ejecutaba exactamente esa secuencia: sus cejas se arquearon levemente, sus labios se curvaron en una expresión de inquietud y su voz —suave pero clara— formuló la pregunta con una entonación que parecía realmente interesada en la respuesta. «La diferencia entre interactuar con una máquina y sentir que alguien te está escuchando es abismal», añadió el ingeniero, mientras el robot mantenía contacto visual, como si estuviera esperando una respuesta.
Pero el verdadero desafío no es técnico, sino filosófico. Durante décadas, la robótica se ha enfocado en reemplazar tareas humanas, desde ensamblar coches hasta limpiar pisos. Sin embargo, Origin M1 representa un cambio de paradigma: ya no se trata de sustituir a los humanos, sino de complementarlos, creando puentes entre lo artificial y lo emocional. «No queremos robots que hagan el trabajo por nosotros, queremos robots que nos ayuden a hacerlo mejor, que nos entiendan cuando estamos estresados o cansados», explicó Li Wei, mientras el prototipo asintió lentamente, como si estuviera de acuerdo. Esta capacidad no es solo un avance en ingeniería, sino una redefinición de lo que significa la inteligencia artificial: ya no se trata solo de procesar información, sino de interpretar el contexto emocional y responder de manera adecuada.