La Luna como posible refugio para microbios humanos
Un estudio reciente de la NASA, publicado en Science Advances, ha revelado que los microbios humanos podrían sobrevivir en el polo sur de la Luna, específicamente en zonas de sombra permanente. Este descubrimiento plantea un desafío para las futuras misiones de exploración, ya que podría contaminar la búsqueda de rastros de vida pasada en la Luna y, más adelante, en Marte.
Tres regiones clave bajo análisis
Los científicos simularon las condiciones de tres regiones del polo sur lunar: el borde del cráter Nobile, la Cresta de Conexión y el borde del cráter De Gerlache. Utilizando datos de elevación y temperatura, crearon mapas ambientales detallados que revelaron la existencia de nichos de supervivencia para microbios, desde el fondo de cráteres profundos hasta superficies expuestas como la huella de una bota.
El Aspergillus niger: Un superviviente inesperado
El estudio analizó la resistencia de cinco microorganismos comunes en la piel humana y en el interior de naves espaciales, incluyendo el hongo Aspergillus niger. Aunque ninguno de estos microbios es extremófilo, el Aspergillus niger demostró una sorprendente capacidad de supervivencia, incluso en zonas donde llega algo de luz solar, a pesar de que la radiación ultravioleta se usa habitualmente para esterilizar entornos médicos.
La paradoja de la esterilización en misiones tripuladas
Mientras que las naves robóticas pueden esterilizarse a más de 204°C para eliminar microbios, este método no es factible en misiones tripuladas. Los astronautas inevitablemente llevan consigo millones de bacterias, que pueden desprenderse de sus trajes y hábitats. Aaron Regberg, geomicrobiólogo de la NASA y coautor del estudio, expresó su sorpresa: «Habría esperado que estos microbios se hubieran secado».
Las sombras lunares: Un ambiente propicio para la supervivencia
En el polo sur de la Luna, el Sol nunca se eleva por encima del horizonte, y su luz llega de manera oblicua, similar a una linterna apoyada en una mesa. Las crestas de los cráteres y las montañas bloquean esta luz, creando sombras permanentes y frías que conservan agua y protegen de la radiación. En estas zonas, los microbios podrían sobrevivir al menos un día terrestre, aunque sin capacidad de crecer o multiplicarse, debido a la falta de agua líquida en la Luna.
Implicaciones para las misiones futuras
La NASA tiene previsto enviar en 2028 la primera misión tripulada a la superficie lunar en más de 50 años, como preparación para la colonización del satélite. Este estudio resalta la necesidad de desarrollar protocolos que minimicen la contaminación microbiana y garanticen la integridad de las investigaciones científicas en la búsqueda de vida extraterrestre.
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