La búsqueda de materiales capaces de reducir el impacto ambiental de los plásticos convencionales ha llevado a investigadores mexicanos a estudiar una materia prima particularmente abundante en su país: el nopal.
Una de las principales figuras de este proyecto es Sandra Pascoe Ortiz, profesora investigadora de la Universidad del Valle de Atemajac (UNIVA). Junto a su equipo, ha trabajado en el desarrollo de un material biodegradable producido principalmente a partir del jugo extraído de esta planta.
Durante el proceso de investigación se analizaron distintas formulaciones y las propiedades físicas y mecánicas de las películas obtenidas. Algunas de las mezclas estudiadas incorporan proteína, glicerina y cera natural, componentes que permiten modificar determinadas características del material final.
Según información divulgada por la UNIVA, es posible obtener bioplásticos transparentes u opacos y variar aspectos como el color, el grosor y la dureza. Además, el tiempo de degradación puede ser considerablemente menor que el de muchos plásticos tradicionales: entre una y dos semanas en agua, alrededor de 15 días en condiciones de compostaje y entre dos y tres meses a ras de suelo, dependiendo del entorno.
El trabajo realizado durante años permitió que la universidad obtuviera, el 10 de octubre de 2019, una patente mexicana relacionada con la formulación y el procedimiento utilizado para fabricar el material.
Otro elemento relevante es la posibilidad de emplear variedades de nopal que normalmente no forman parte de la alimentación humana. Esto permitiría explorar su cultivo específicamente como materia prima para la elaboración de materiales biodegradables.
El proyecto aún debe superar las dificultades propias del escalamiento industrial, incluyendo costos, capacidad productiva, infraestructura y viabilidad comercial. Sin embargo, la investigación encabezada por Sandra Pascoe Ortiz demuestra que los recursos vegetales locales pueden desempeñar un papel importante en el desarrollo de alternativas más sostenibles al plástico tradicional.