El rover curiosity de la NASA ha encontrado unos raros cristales de azufre de color amarillo brillante.
La exploración de Marte es cada vez más emocionante. El nuevo descubrimiento de la NASA se produjo mientras el rover Curiosty estaba escalando Gediz Vallis, un valle montañoso que atraviesa la ladera del Monte Sharp cuando al pasar por encima de unas rocas resultó que, al partirlas, dentro de ellas había unos raros cristales de azufre de color amarillo brillante. Una sorpresa inaudita dentro de las rocas. ¡Eran cristales de azufre puro!
La NASA dijo que los científicos quedaron “atónitos” por el hallazgo. La presencia de sulfatos, un tipo de sal que contiene azufre, es común en el área que Curiosity está explorando dentro del cráter Gale. “Pero mientras que las detecciones anteriores han sido de minerales a base de azufre, en otras palabras, una mezcla de azufre y otros materiales, la roca que Curiosity abrió recientemente está hecha de azufre elemental o puro”, dijo la agencia espacial en un comunicado de prensa.
Una revelación científica sin precedentes
Cuando las cámaras del rover enfocaron aquello con lo que había tropezado el robot, los científicos detectaron peculiares cristales amarillos que brillaban entre las entrañas recién expuestas de la roca. Nunca antes se había visto azufre puro en nuestro vecino planeta rojo. Los cristales de azufre elemental se forman sólo en un estrecho rango de condiciones. Y nada de eso se esperaba para esta región marciana. Los científicos sospechaban que podría haber azufre elemental en algún lugar de Marte, pero se sorprendieron al encontrarlo dentro de las rocas de la superficie.
Este descubrimiento inesperado fue transmitido a un equipo de científicos asombrados, incluido Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Un tesoro amarillo
Lo que es aún más emocionante es que el canal Gediz Vallis, donde Curiosity encontró la roca, está lleno de rocas muy parecidas a las que ha partido el rover, lo que sugiere que, de alguna manera, el azufre elemental puede ser abundante en esta zona.
“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto. No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”, afirmó Vasavada con gran entusiasmo en el comunicado de prensa del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Es cierto que hay numerosos aspectos de la historia geológica de Marte que siguen siendo un misterio para nosotros. Sin embargo, el hallazgo de abundante azufre puro esparcido por la superficie marciana insinúa un importante factor desconocido que aún tenemos que descubrir.
Los cristales amarillos fueron descubiertos mientras el rover exploraba una región rica en minerales a base de azufre llamados sulfatos. Estos minerales se producen cuando el agua se evapora, dejando azufre. En el pasado, el rover descubrió rocas que contenían azufre, pero normalmente estaban mezcladas con otros materiales. Esta vez, Curiosity abrió una roca y descubrió que estaba hecha enteramente de azufre puro. ¿Qué tiene de peculiar este azufre elemental o puro? Bueno, al contrario del mal olor asociado con el gas de sulfuro de hidrógeno, el azufre elemental es inodoro, no huele a nada.
El azufre proporciona pistas sobre las interacciones pasadas de Marte con el agua. Esto es importante porque el agua es un ingrediente clave para la vida. De hecho, en la Tierra, estas formaciones suelen indicar actividad biológica, y los microorganismos dejan compuestos de azufre a medida que se metabolizan. Los compuestos de azufre también revelan información sobre los posibles sistemas hidrotermales, actividades volcánicas o antiguos lagos y mares de Marte, hábitats que podrían haber sustentado la vida. De ahí que el hallazgo sea tan interesante. El siguiente paso será descubrir exactamente cómo, basándose en lo que sabemos sobre Marte, ese azufre pudo haber llegado allí.
Es posible que el canal de esta fascinante región tuviera un río en el pasado. Curiosity tiene la misión de descubrir si Marte alguna vez pudo haber sido habitable para la vida microbiana. Por el momento, ha dado muchas alegrías. Sin ir más lejos, el rover encontró el pasado mes de mayo rocas que contenían óxido de manganeso, que es la mejor evidencia hasta ahora de que el Planeta Rojo alguna vez tuvo una atmósfera rica en oxígeno, similar a la de la Tierra.
Por desgracia, a pesar de que Curiosity es un laboratorio rodante con capacidad de perforación, los cristales de azufre eran demasiado pequeños y frágiles para que el rover los pudiera coger como muestras para su análisis; lo que sí ha tomado es una muestra de polvo de roca para su análisis químico. Curiosity aterrizó en el cráter Gale en Marte en 2012 y ha estado explorando la base del Monte Sharp, la enorme montaña central del cráter.
por Sarah Romero
