El programa Artemis es lo más ambicioso que tiene la NASA entre manos: volver a la Luna para construir una estación orbital y una base permanente en el satélite. Pero el objetivo de lanzar la primera misión tripulada este año, seguida por el primer alunizaje en 2025, era demasiado optimista, así que la NASA acaba de confirmar lo que parecía un secreto a voces: Artemis II y III se retrasan.
Bill Nelson, administrador de la NASA, ha sido el encargado de comunicar la noticia en una rueda de prensa. Artemis II se ha retrasado diez meses, mientras que Artemis III se ha retrasado nueve. La hoja de ruta es ahora la siguiente:
Artemis I: completada con éxito en 2022. Prueba del cohete SLS y la nave Orion en un viaje alrededor de la Luna.
Artemis II: septiembre de 2025. Primer viaje tripulado desde Apolo 17. Un vuelo de 10 días alrededor de la Luna sin alunizaje.
Artemis III: septiembre de 2026. Primer viaje tripulado con un alunizaje cerca del polo sur lunar. Será la primera vez que una mujer y una persona de color pisen la Luna. La nave Starship de SpaceX transportará a los astronautas desde la nave Orion en órbita con la Luna hasta la superficie lunar.
Artemis IV: septiembre de 2028. Primera misión tripulada a la estación espacial Gateway, un puesto orbital lunar diseñado para servir como punto de partida para futuras misiones a la Luna y Marte.
Por su parte, el lanzamiento del primer módulo de la estación Gateway, previsto para finales de 2025, se ha retrasado sin una fecha en firme.
El retraso de Artemis es menor de lo que sugería la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en su última auditoría (mover Artemis III de 2025 a 2027), y permite a la NASA cumplir sus objetivos lunares dentro de la década, aunque con menos margen de lo esperado entre el primer alunizaje y los subsiguientes.
Preocupaciones por el escudo de la nave Orion ante Artemis II
Los problemas con Artemis II se centran en la nave Orion. La NASA admitió que sigue investigando problemas en las baterías, el control de temperatura y los componentes de ventilación de la nave que transportará a los astronautas Jeremy Hansen, Christina Koch, Victor Glover y Reid Wiseman alrededor de la Luna.
Pero los problemas más preocupantes tienen que ver con la pérdida de partes del escudo térmico durante la misión Artemis I, que podrían poner en riesgo a los astronautas durante la misión Artemis II.
Starship y los trajes, en el punto de mira ante Artemis III
La NASA también ha confirmado que el estado actual en el desarrollo de Starship y los trajes extravehiculares obliga a retrasar el alunizaje humano de Artemis III.
Una versión especial de la nave-cohete de SpaceX llamada Starship HLS fue elegida por la NASA para transportar a los astronautas de Artemis III desde la nave Orion en órbita lunar hasta la superficie de la Luna (y de regreso). Sin embargo, SpaceX todavía no ha probado elementos clave de la misión, como la transferencia de combustible en vuelo, según ha destacado la NASA.
Un aspecto crítico de Artemis III es que requerirá el lanzamiento de varias Starship-cisterna para llenar de combustible y oxidante la Starship HLS antes de su viaje a la Luna. Diez repostajes en total, según Jessica Jensen de SpaceX, que estuvo presente en la rueda de prensa.
Si bien la Starship no ha alcanzado aún la órbita, SpaceX planea probar la transferencia de combustible internamente en los tanques de la Ship 28, la nave que volará en la tercera prueba integral del cohete. Jensen dijo que la Starship estaría lista para su tercer vuelo en enero, pero SpaceX no espera obtener una licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA) hasta febrero.
Será un pequeño paso en un largo camino por recorrer para SpaceX: la Starship tendrá que llegar a la Luna sin tripulación en 2025 para poder llevar astronautas en 2026. Mientras tanto, la NASA le ha encargado una versión de carga de la Starship HLS (también a Blue Origin, que está desarrollando un módulo lunar llamado Blue Moon para la futura misión Artemis V).
En cuanto a los trajes, la NASA contrató a Axiom para que tomara las riendas de su desarrollo después de que su elaboración interna se convirtiera en un infierno de proveedores y sobrecostes. Aunque todos los avances previos fueron cedidos a Axiom, los trajes se encuentran aún en las fases iniciales de su desarrollo.
Matías S. Zavia
