Juno: La sonda que explora Júpiter con ayuda de aficionados
La sonda Juno de la NASA sigue enviando impresionantes imágenes de Júpiter, capturadas en su sexagésimo sexto sobrevuelo el pasado 23 de octubre. Estas fotografías han deslumbrado a la comunidad científica y al público en general, a pesar de la modesta conexión de datos de la sonda, que opera a una velocidad de tan solo 0,0003 Mbps.
Lanzada el 5 de agosto de 2011, Juno entró en órbita polar alrededor de Júpiter el 4 de julio de 2016, marcando un hito como la primera nave en sobrevolar los polos del planeta gigante. Desde entonces, no solo ha capturado imágenes de Júpiter, sino también de tres de las cuatro lunas más importantes del sistema joviano, contribuyendo significativamente al estudio de este enigmático planeta.
A lo largo de su misión, Juno ha aportado valiosos conocimientos sobre la composición y estructura interna de Júpiter, incluyendo su atmósfera, campo magnético y sus impresionantes auroras. Cada uno de estos hallazgos ha mostrado que Júpiter es más complejo y turbulento de lo que se pensaba. Esta misión también ha profundizado en los estudios sobre la magnetosfera joviana y su influencia en el sistema solar.
La misión de Juno originalmente estaba programada para finalizar en 2018; sin embargo, la NASA ha extendido su duración en varias ocasiones debido a los importantes descubrimientos obtenidos. Sin embargo, la intensa radiación de Júpiter ha comenzado a afectar los instrumentos de la sonda, particularmente su cámara, la JunoCam, que sigue ofreciendo imágenes sorprendentes gracias a la colaboración de aficionados en lugar de un equipo especializado de científicos. Estos aficionados descargan los datos sin procesar, los editan y los publican en un portal web dedicado, contribuyendo significativamente a la misión.
Recientemente, Juno pasó cerca de Amaltea, una pequeña luna de Júpiter de color rojo intenso y forma irregular, con un radio de apenas 84 kilómetros. Esta luna, aunque pequeña, destaca como el objeto más rojo del sistema solar y añade más matices al estudio del sistema joviano.
La sonda Juno completará su misión el 15 de septiembre de 2025, durante su septuagésima sexta aproximación, cuando se sumergirá en la atmósfera de Júpiter para evitar que termine estrellándose contra alguna de sus lunas, como Europa, que se considera podría albergar vida microbiana.
El legado de Juno continuará gracias a dos nuevas misiones que ya están en camino hacia Júpiter. La sonda JUICE, de la Agencia Espacial Europea, lanzada en 2023, llegará al sistema joviano en 2031 para estudiar sus lunas heladas. La NASA, por su parte, ha lanzado recientemente la misión Europa Clipper, que alcanzará Júpiter en 2030, y se centrará en analizar la habitabilidad del océano subsuperficial de Europa, en búsqueda de posibles signos de vida extraterrestre.
Por: Francisco Núñez, franciscoeditordigital@gmail.com
