Esta madrugada, Cabo Cañaveral fue testigo de un lanzamiento histórico. No en las instalaciones de SpaceX, sino en las de United Launch Alliance (ULA) en el Complejo de Lanzamiento Espacial-41, donde suele despegar el veterano cohete Atlas V. Esta vez, lo que despegó fue un Vulcan Centaur.
El inicio de una nueva era en Cabo Cañaveral. Pintado de blanco con una llama roja en su enorme tanque principal, el cohete Vulcan despegó el 8 de enero a las 7:18 UTC, justo al inicio de su ventana de lanzamiento, para completar con éxito su primera misión de certificación (Cert-1).
A bordo iban dos cargas útiles. Por un lado, el módulo lunar Peregrine de la empresa Astrobotic, que busca convertirse en la primera misión comercial a la superficie de la Luna (y la primera de Estados Unidos desde Apolo 17). Por otro, el ADN de varias personas fallecidas (entre ellos, actores de Star Trek) como parte de una misión conmemorativa al espacio profundo de Celestis Memorial Spaceflights.
Éxito rotundo para ULA… y Blue Origin. Tanto el ascenso del cohete, ayudado por dos propulsores sólidos laterales, como la separación de la segunda etapa Centaur V y sus tres encendidos fueron perfectos. El módulo lunar fue insertado en la órbita esperada antes de su viaje a la Luna y la carga fúnebre fue desplegada en una trayectoria de escape hacia el espacio interplanetario.
La primera etapa del cohete Vulcan (mucho más ancha que la de un Atlas V) fue impulsada con éxito por dos motores BE-4 de metano desarrollados por Blue Origin. Estos motores son una parte clave del diseño del Vulcan, ya que representan un cambio drástico en la tecnología de propulsión de ULA, que utilizaba motores RD-180 de origen ruso alimentados con queroseno.
Primer cohete de metano estadounidense en órbita. Con su lanzamiento exitoso, el Vulcan adelanta a la Starship de SpaceX y al Terran 1 de Relativity Space como primer cohete de metano en llegar a órbita desde Estados Unidos.
Además, se ha convertido en el primer cohete de metano en llegar a órbita al primer intento, ya que el Zhuque 2 de la empresa china LandSpace no llegó a órbita hasta el segundo vuelo y no lanzó satélites hasta el tercer vuelo. Para ULA, esta ha sido la misión 159 con un 100% de éxito.
Más de 70 Vulcans vendidos, principalmente a Amazon. Cert-1 es el primero de dos vuelos de certificación requeridos para que la Fuerza Espacial de Estados Unidos permite el lanzamiento de satélites de seguridad nacional a bordo del Vulcan. Cert-2 tendrá lugar en los próximos meses con el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space a bordo.
El futuro del cohete es prometedor. ULA ha vendido más de 70 lanzamientos del Vulcan hasta la fecha, incluidas 38 misiones para la constelación de satélites Project Kuiper de Amazon. El cohete se puede configurar con hasta seis propulsores laterales para lanzar hasta 27 toneladas a la órbita baja terrestre y 15 a la órbita estacionaria, más que un Delta IV Heavy.
Matías S. Zavia
