La NASA ha seleccionado la misión GIMLI (Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation) para comprobar si bajo el Marius Hills Pit, un enigmático pozo lunar situado en el Oceanus Procellarum, se esconde una enorme cueva formada por un antiguo tubo de lava. El proyecto, liderado por el Instituto de Ciencias Planetarias (PSI), viajará a la superficie lunar a bordo de un módulo de aterrizaje y un róver mediante la iniciativa CLPS, con financiación del programa PRISM (PSI).
El Marius Hills Pit fue descubierto en 2009 por la sonda japonesa Kaguya y desde entonces ha sido fotografiado repetidamente por el Lunar Reconnaissance Orbiter. Los científicos sospechan que no se trata solo de un agujero, sino de una «claraboya»: la apertura creada cuando se derrumba parcialmente el techo de un tubo de lava, esos conductos subterráneos por los que fluyó roca fundida durante la actividad volcánica que la Luna experimentó hace entre aproximadamente 3.800 y 3.000 millones de años (Nature World News).
Hasta ahora, todas las pistas procedían de observaciones orbitales. GIMLI será la primera investigación del pozo directamente desde la superficie lunar, combinando un radar de penetración en el suelo —aportado por la Agencia Espacial Noruega—, sensores sísmicos, un gravímetro y cámaras para observar el entorno y las paredes expuestas del pozo. Si existe una cavidad, las mediciones también permitirán estimar su tamaño (ScienceDaily).
Al frente de la investigación estará Than Putzig, director asociado y científico sénior del PSI, con Gareth Morgan como investigador principal adjunto. Honeybee Robotics, empresa de Blue Origin, se encargará de producir buena parte del instrumental (Universe Today).
El interés es doble. Una cueva estable podría resguardar a los futuros astronautas de la radiación, las temperaturas extremas y los micrometeoritos que castigan la superficie lunar. Y, científicamente, «confirmar la existencia de un tubo de lava de tamaño considerable nos permitiría comprender cómo funcionaba el vulcanismo en la Luna», explicó Morgan (Space.com).
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